Con il termine crittoanalisi si intende l’analisi di un testo cifrato nel tentativo di decodificarlo senza possedere la chiave, ossia di “effrangere” un sistema crittografico.
È caratterizzata da un’assunzione fondamentale, proposta per la prima volta da Dutchmann A. Kerckhoffs: il crittoanalista conosce l’algoritmo crittografico utilizzato.
Quindi il crittoanalista è libero di utilizzare tutti i mezzi a sua disposizione per risalire al testo in chiaro: un tentativo di “effrazione” prende il nome di attacco.